Vous enregistrez une photo dans le cloud.
Elle quitte votre téléphone.
Elle monte quelque part.
Puis elle attend, tranquillement, dans un espace invisible.
C’est en tout cas l’image que le mot « cloud » nous donne.
Un nuage. Quelque chose de léger, de lointain, presque sans matière.
Mais vos photos ne flottent pas dans le ciel. Vos vidéos, vos e-mails et vos conversations avec une intelligence artificielle sont stockés et traités dans des bâtiments bien réels.
Des bâtiments remplis de serveurs, de câbles, de systèmes électriques et de machines chargées de les refroidir.
Le cloud n’est pas immatériel. Il est simplement très bien caché.
Derrière chaque clic, une infrastructure
Lorsque vous regardez une série, effectuez une recherche ou demandez à une IA de rédiger un texte, votre appareil communique avec un centre de données.
À l’intérieur, des milliers de serveurs reçoivent, traitent et stockent des informations en continu. Ces machines doivent fonctionner jour et nuit, sans interruption.
Elles ont besoin d’électricité pour calculer, mais aussi pour assurer leur alimentation de secours, leur sécurité et leur refroidissement.
Même l’action la plus banale repose donc sur une chaîne matérielle : terminaux, antennes, fibres optiques, routeurs, serveurs et centres de données.
Le numérique donne l’impression de supprimer les objets. En réalité, il déplace souvent la matière hors de notre champ de vision.
Des bâtiments qui ne dorment jamais
Un centre de données ne peut pas simplement être éteint le soir.
Les utilisateurs veulent accéder à leurs fichiers immédiatement. Les entreprises doivent garantir la continuité de leurs services. Les plateformes veulent répondre en quelques fractions de seconde.
Cette disponibilité permanente a un coût énergétique.
En France, les centres de données représentent déjà une part importante de l’empreinte environnementale du numérique. Leur poids augmente avec le développement du cloud, de la vidéo en ligne et des services d’intelligence artificielle.
À l’échelle mondiale, l’Agence internationale de l’énergie prévoit que l’électricité nécessaire aux centres de données pourrait plus que doubler entre 2024 et 2030.
Le cloud semble léger pour l’utilisateur parce que la consommation se produit ailleurs.
Mais « ailleurs » consomme tout de même.
L’intelligence artificielle change d’échelle
Le stockage d’un document et l’entraînement d’un modèle d’intelligence artificielle ne demandent pas les mêmes ressources.
Les systèmes d’IA générative mobilisent d’importantes capacités de calcul. Ils utilisent des processeurs puissants, regroupés dans des infrastructures spécialisées capables d’exécuter simultanément des milliards d’opérations.
Plus les modèles deviennent complexes et plus leur utilisation se généralise, plus les besoins augmentent.
Une question posée à un assistant numérique paraît anodine.
Multipliée par des millions d’utilisateurs, elle devient un enjeu industriel.
Le problème n’est pas seulement l’électricité
Un centre de données produit également beaucoup de chaleur.
Pour éviter la surchauffe, les opérateurs utilisent des systèmes de ventilation, de climatisation ou de refroidissement liquide. Selon les technologies et les lieux d’implantation, ces installations peuvent également consommer de l’eau.
Il faut aussi fabriquer les serveurs, les renouveler et extraire les métaux nécessaires à leurs composants.
L’impact ne se limite donc pas aux émissions de carbone. Il concerne également l’eau, les matières premières, l’occupation du sol et la production de déchets électroniques.
Parler uniquement d’un cloud « vert » parce qu’il fonctionne avec une électricité décarbonée reste donc insuffisant.
Des progrès réels, mais un effet rebond
Les centres de données deviennent pourtant plus efficaces.
Les opérateurs améliorent les systèmes de refroidissement, optimisent l’utilisation des serveurs et développent la récupération de chaleur. En Europe, de nouvelles obligations imposent davantage de transparence sur leurs performances énergétiques.
Mais une infrastructure plus efficace ne garantit pas une baisse de la consommation totale.
Lorsqu’un service devient moins cher et plus rapide, nous avons tendance à l’utiliser davantage.
Nous stockons plus de photos.
Nous regardons plus de vidéos.
Nous générons plus de contenus.
Nous conservons des fichiers dont nous avons oublié l’existence.
C’est l’effet rebond : les progrès techniques réduisent le coût d’un usage, mais la multiplication des usages finit par absorber une partie des économies réalisées.
Faut-il arrêter d’utiliser le cloud ?
Évidemment non.
Le cloud permet de mutualiser les infrastructures, de faciliter le travail à distance et d’éviter que chaque organisation possède ses propres serveurs sous-utilisés.
Il peut même contribuer à une meilleure efficacité lorsqu’il est correctement dimensionné et alimenté.
Mais il faut cesser de le considérer comme une ressource illimitée et sans conséquence.
Les entreprises peuvent réduire les données inutiles, prolonger la durée de vie de leurs équipements, choisir des infrastructures plus efficaces et mesurer l’impact réel de leurs services.
Les utilisateurs peuvent également questionner certains automatismes : faut-il conserver chaque fichier, regarder chaque vidéo en très haute définition ou générer dix images pour n’en utiliser aucune ?
Conclusion : rendre visible l’invisible
Le cloud n’est ni un nuage ni un espace magique.
C’est une immense infrastructure industrielle, alimentée par de l’électricité, construite avec des matériaux et installée sur des territoires réels.
Le problème n’est pas que le numérique soit matériel.
Le problème est que nous l’oublions.
Rendre cette infrastructure visible ne signifie pas rejeter la technologie. Cela permet simplement de mieux comprendre son coût et de choisir plus consciemment nos usages.
Moins d’illusion.
Plus de transparence.
Car ce que nous appelons « virtuel » laisse toujours une trace bien réelle.
Sources
- https://infos.ademe.fr/magazine-janvier-2025/numerique-quel-impact-environnemental-en-2022/
- https://www.iea.org/news/data-centre-electricity-use-surged-in-2025-even-with-tightening-bottlenecks-driving-a-scramble-for-solutions
- https://energy.ec.europa.eu/topics/energy-efficiency/energy-efficiency-targets-directive-and-rules/energy-efficiency-directive/energy-performance-data-centres_en
Étudiant en Master 2 Commerce Électronique, je m’intéresse au marketing digital, au CRM et à l’IA appliquée à l’expérience client. J’aime créer des contenus utiles, analyser leur impact et améliorer la relation entre les marques et leurs audiences.
